O status da psicologia como ciência é um assunto frequente de debate. Uma crítica comum ao campo sustenta que a psicologia não existe há tempo suficiente para desenvolver um paradigma, ou um sistema estabelecido de idéias aceitas pela maioria dos profissionais da comunidade e, portanto, carece de uma das características essenciais de uma ciência. Além disso, as raízes expansivas da psicologia em outros campos, incluindo disciplinas não-científicas como a filosofia, tornam mais difícil a categorização do que as ciências tradicionais, como a biologia ou a química. Mas certas características da psicologia, especialmente sua influência das ciências estabelecidas e sua confiança no método científico, são freqüentemente citadas como exemplos do motivo pelo qual a psicologia deveria de fato ser considerada uma ciência.
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Psicologia como o estudo científico do comportamento animal e humano é apenas cerca de 125 anos de idade, de acordo com a American Psychology Association. Mas muito do seu assunto central é influenciado por ciências mais estabelecidas, particularmente biologia e sociologia. Segundo a Associação Americana de Psicologia, a psicologia combina o interesse da biologia na função e estrutura dos organismos humanos com o foco da sociologia em como os grupos funcionam na sociedade. Como esses campos, os psicólogos confiam em fenômenos observáveis para tirar conclusões.
O método científico
Uma característica central de qualquer ciência é sua confiança no método científico: usar observação, experimentação e análise para apoiar teorias em um processo que pode ser verificado independentemente por outros. Como outras ciências, a psicologia depende de dados para chegar a conclusões sobre respostas humanas e animais a situações e estímulos. Uma fraqueza desse argumento é que, ao contrário das ciências exatas que podem observar fenômenos mensuráveis, muito do que os psicólogos estudam é imensurável. Um físico, por exemplo, pode estudar quanto objetos em movimento se esticam ao medir o comprimento de um objeto enquanto ele está em repouso e enquanto está em movimento, de acordo com o livro "Psicologia Completa". A resposta dos psicólogos a essa crítica, diz o livro didático, é que fatores inobserváveis têm consequências observáveis - os experimentos podem medir a extroversão humana, por exemplo, medindo o grau em que eles se comportam de maneira extrovertida.
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As ciências pretendem ser descritivas. Eles tentam explicar teorias usando a observação de um evento ou uma série de eventos. A psicologia faz isso através de estudos de caso, pesquisas, observação de pessoas e animais na natureza, entrevistas e testes psicológicos. Essa pesquisa é projetada para coletar amostras adequadas de dados dos quais os psicólogos podem tirar conclusões.
Falsificação
As ciências consideram uma boa teoria que pode ser provada como falsa através da experimentação. Essa característica, chamada de falseabilidade, é uma medida comum de se uma disciplina pode ser considerada uma ciência. A psicanálise, campo frequentemente confundido com a psicologia, é considerado infalsificável e, portanto, não científico. A teoria de Freud de que a mente consiste no ego, no superego e no id, por exemplo, não pode ser testada. A psicologia científica, por outro lado, baseia-se em teorias derivadas da pesquisa. Ele tenta criar experimentos que medem fenômenos sociais contra um controle, imitando o tipo de pesquisa de laboratório conduzida em disciplinas científicas mais estabelecidas.
Objetividade
As visões tradicionais da ciência afirmam que, para ser considerada uma ciência, uma disciplina deve ser objetiva, uma característica que é assegurada por observação cuidadosa e experimentação. Argumentos em favor de considerar a psicologia uma ciência sustentam que a psicologia faz isso mantendo um foco na pesquisa. No entanto, ao contrário dos cientistas tradicionais, os psicólogos também são suscetíveis a vieses pessoais que podem influenciar um experimento. Da mesma forma, experimentos de psicologia são muito mais influenciados por fatores externos, como a influência dos próprios participantes ou a mudança de construções sociais ao longo do tempo, o que os torna mais difíceis de replicar do que outras ciências. Psicólogos, como sociólogos, tentam controlar essas influências na maneira como estruturam seus experimentos, fazendo perguntas em uma ordem projetada para disfarçar o propósito do estudo, por exemplo.
