Inclinação, interceptação em Y e bilhões de dólares

Na coluna de hoje, vou roubar descaradamente pessoas mais inteligentes do que eu para explicar algo sobre como investir em startups: "Um pouco de inclinação compensa muita intercepção em Y".

Esta linha é roubada do professor de ciência da computação da Universidade de Stanford, John Ousterhout, que ficou famoso por fazer isso em uma das “lições de vida” que ele ensina a seus alunos.

John disse isso em referência ao aprendizado, argumentando que "o quão rápido você aprende é muito mais importante do que o quanto você sabe para começar". Mas também é uma ótima filosofia para orientar o investimento em estágio inicial.

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Se você olhar o gráfico abaixo, você verá por quê. O eixo vertical aqui é um atributo-chave sobre um novo negócio, como seu fluxo de caixa, e o eixo horizontal é o tempo. A linha vermelha tem uma interceptação em Y maior do que a linha azul - o fluxo de caixa fica melhor no começo, positivo onde o outro é negativo. Mas a linha azul tem uma inclinação mais alta e acabará cruzando a linha vermelha. Inicialmente, a empresa vermelha é melhor que a empresa azul. Mas, a longo prazo, a empresa azul é uma aposta melhor do que a empresa vermelha.

Embora eu tenha visto o argumento de Ousterhout antes, a adequação ao investimento em estágio inicial não me ocorreu até Paul Buccheit, diretor administrativo da Y Combinator; um fundador do Friendfeed; criador do Gmail; e aluna da Case Western Reserve University, fez referência a isso em uma palestra para minha turma de finanças empresariais. Paul se concentrou na dimensão do talento empreendedor, mas acho que a aplicação é mais geral do que isso.

O que os investidores procuram

A razão pela qual os investidores em estágio inicial investem dinheiro em start-ups é porque acham que essas novas empresas terão mais "inclinação" do que as empresas existentes em uma métrica-chave. A principal habilidade que os grandes investidores têm é descobrir quais startups terão uma "inclinação" incrível.

Bons investidores ignoram a interceptação de y. No começo, todas as novas empresas parecem muito ruins. Seja qual for a métrica escolhida - fluxo de caixa, tamanho da força de trabalho, interesse do cliente, funcionalidade do produto - as novas empresas parecem muito ruins e definitivamente muito piores do que as empresas que pretendem desafiar.

Mas algumas dessas start-ups com horríveis interceptações em y - Alibaba, Facebook, Uber, Airbnb, Snapchat, WhatsApp, Reddit, Slack - acabam tendo uma inclinação inacreditável. Tão alto que eles acabam valendo mais dinheiro do que os representantes estabelecidos para substituir.

Quando os investidores estão tentando escolher quais start-ups voltar, eles estão tentando adivinhar quais terão "inclinação" astronômica.

Isso é incrivelmente difícil de fazer. Pessoas realmente inteligentes sentem falta de grandes vencedores - como Fred Wilson no Airbnb, Chris Sacca no Snapchat e Dropbox, John Greathouse no Uber, Charles Xue no Alibaba, e a lista continua.

O que torna isso ainda mais difícil é que a inclinação não é tão limpa quanto o meu exemplo simples. A métrica chave é muito improvável que seja linear. E é muito difícil prever padrões futuros de dois períodos de dados, que é o que a maioria dos investidores em estágio inicial está tentando fazer.

Mas se você quer ganhar dinheiro investindo em start-ups, você tem que tentar prever. Afinal, “um pouco de inclinação vale muito a intercepção de y”. E muita inclinação vale dezenas de bilhões de dólares.

Slope Foto via Shutterstock